La tradition veut que la foi soit arrivée à Monaco avec Sainte-Dévote. Au-delà de la légende, les premières traces de l’Église catholique en Principauté se trouvent dans le vallon des Gaumates, situé à côté du Port Hercule…
« Le Portus Herculis Monœci aurait miraculeusement accueilli le corps de Dévote, une jeune chrétienne martyrisée en Corse. Ses restes enterrés au Vallon des Gaumates, auraient donné naissance à un culte autour d’une chapelle, édifiée peut-être à l’emplacement de l’ancien temple dédié à Hercule, de manière à christianiser l’endroit », rappelle Thomas Fouilleron dans son ouvrage Histoire de Monaco.
Au XVIIe siècle, la sainte est promue protectrice des Grimaldi, et par extension des Monégasques, des navires et des étrangers de passage. Son image est présente dans les lieux de culte de la Principauté ainsi que sur le revers de certaines pièces de monnaie. La Sainte-Dévote est célébrée chaque année le 27 janvier, et donne lieu à l’embrasement d’une barque.
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Autre symbole religieux : sur les armoiries des Grimaldi figurent deux moines franciscains armés.
Il s’agit de François Grimaldi, alias Malizia (la malice), qui réussit en 1297 le coup de force de s’emparer de la forteresse de Monaco, au nom de son cousin Rainier. Il se serait introduit dans le palais, pour demander l’hospitalité, vêtu en robe de bure.
Au cours du Moyen-Âge, Monaco a fait preuve d’une indéfectible fidélité au Pape, participant, à sa demande, à des croisades contre les Sarrasins et les Maures d’Espagne.
Une bulle du Pape Innocent accorde alors le droit perpétuel d’ériger une chapelle sur le Rocher et autorise l’érection dans le Château de la chapelle palatine, réservée aux Génois habitant Monaco ou y étant de passage.
La première visite d’un souverain au Pape a lieu en 1450, quand Jean Ier et sa femme Pomelinne se rendent à Rome à l’occasion du Jubilé. Ces visites officielles continuent jusqu’à ce jour. Le prince Albert II a ainsi rencontré au Vatican les papes Benoît XVI et François.
Monaco et le Vatican ont signé deux conventions. La première, en 1887, permet la création par Rome d’un évêché en Principauté. La deuxième, en 1981, transforme l’évêché en archevêché. Depuis le 21 janvier 2020, Monseigneur Dominique-Marie David est l’archevêque de Monaco.
En vertu de la constitution monégasque (article 9), le catholicisme est la religion officielle de la principauté de Monaco. C’est aussi la religion de la majorité de la population. La liberté de culte est par ailleurs garantie par la constitution.
Monaco rassemble ainsi plusieurs congrégations et confréries de pénitents, mais aussi différents ordres de chevaliers (de Malte, du Saint-Sépulcre de Jérusalem, ainsi que les chevaliers pontificaux).
Parmi les lieux de culte de Monaco, la cathédrale Notre-Dame Immaculé sur le Rocher est emblématique. Un Te deum y est célébré chaque année en présence de la famille princière lors de la fête du prince. Elle accueillit notamment le mariage religieux de Rainier III et de Grace Kelly le 19 avril 1956, en présence de 600 invités. Le « mariage du siècle » fut retransmis en direct en Eurovision dans le monde entier, et suivi par 30 millions de personnes.
Avec la création du Festival international du Cirque de Monte-Carlo une nouvelle tradition est créée en Principauté. Dès l’inauguration du festival, en 1974, une messe œcuménique est célébrée sous le chapiteau en présence du prince Rainier III et de la famille princière. Ce rassemblement annuel est aujourd’hui le plus grand rassemblement annuel de chrétiens sur la Côte d’Azur.
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